调节阀在过程控制领域中，通过接受调节控制单元输出的控制，借助动力操作去改变介质，压力，温度，液位等工艺参数的控制元件，一般由和阀门组成。如果按行程特点，调节阀可分为直行程和角行程，如按执行机构可分为气动，电动和液动，如果按功能和特性分为线性特性，等百分比特性及抛物线特性三种。调节阀适用于空气，水，蒸汽，各种腐蚀性介质，泥浆，等介质。
    调节阀从诞生到现在也是经过了一个较长的过程的。开始以气动调节阀为主，因为它的优势的确也有很多，像操作、维护方便，结构简单，只要有气源就可以进行自动控制，成本相对较低，而且由于其本质具有安全特性，在化工等行业中，需要防爆的场合，尤其适合。但是由于它的驱动力量来自压缩空气，而空气的可压缩性，必然导致响应速度和控制稳定性不够的问题，尤其在大口径、大执行器和压降较大的场合、控制精度要求较高的场合，就暴露出它的弱点来，还有就是速度问题，由于大气缸的气容比较大，从执行器接收到气信号，再到对调节元件的驱动，这中间需要一个时间，所以就延长了开关时间，越是大的阀门，在时间上越没有优势。自然，这些问题也都在改善，比如，配备更精密的定位器或者智能定位器，还可以在气源管路中加装快速排气阀，都不同程度上改善了气动调节阀的控制性能。还有液动、电液动调节阀，这是调节阀队伍中又一只力量。对于要求控制精度很高，响应速度快(比如启闭时间1秒甚至零点几秒)，运行稳定，大推力等场合，非它莫属。但是，电液动调节阀整体重量很大，液动调节阀必须要工厂配备复杂的液压系统，技术的复杂、成本的高昂，都决定了这种调节阀不可能适用于一般的工厂，而只适合一些较特殊的工况场合。而电动调节阀使用起来很方便，只需有220或380V的电源，配以输入信号线路，即可实现理想控制，不需要铺设什么管路，在易燃易爆场合，只需要配备防爆执行器就能正常使用，调节阀正反作用的更改很方便，只需在内置模块上设置一下就OK了，而这对于气动调节阀来说，还是个麻烦的问题，对于大口径、需要大力矩的电动调节阀，有多回转的电动执行器配合，控制不成问题，近来还出现了变频调速电动执行器，可以在控制精度上提升的同时，又实现节能的目标。现在不仅有传统电子式调节阀，还有HART通讯功能，数字式的智能调节阀，可以实现在线诊断、泄露报警、记录数据等智能化功能，很大程度上提高了调节阀的使用性能，还有可以将控制器、传感器和执行器集于一身的智能调节阀，它可以自己测量控制变量，经过控制器运算后，输出控制信号驱动调节元件（即阀芯）来调节介质的流量和压力等参数，一台智能化调节阀就相当于一个微型的控制系统，这个系统与中控系统进行数字通讯，协调完成控制任务。
    调节阀的作用是在阀的进出口压差变化的情况下，利用阀芯和阀体间的节流口面积和它所产生的局部阻力对流量进行调节，这样可以到达控制执行元件运动速度的功效。保持通过流量的恒定，进而维持与之串联的被控对象(一个环路、一个用户或者一台设备等)的流量恒定。管网中会应用到流量阀，可以根据设计直接来设定流量，调节阀可以在水压的作用下，自动消除管线的剩余压头和压力波动所引起的流量偏差。流量阀的名称有很多，比如动态平衡阀、自力式流量平衡阀、定流量阀等，类型不同，结构也不同，但工作原理还是相似的。